A láthatatlan veszély a gyerekszobában
Képzeld el a helyzetet: veszel egy készségfejlesztő, szenzoros játékot a nagyobb gyerekeidnek. Egy színes, vidám dobozt, tele apró, zselés golyókkal, amiket a vízbe dobva megduzzadnak. Odafigyelsz, hogy csak felnőtt jelenlétében játszanak vele, a használat után pedig gondosan, egy lezárt zacskóban, a legfelső polcra teszed az egészet, hogy a legkisebb véletlenül se férjen hozzá. Azt hiszed, mindent megtettél a biztonságukért. Taylor és Tyler Bethard is pontosan így gondolta.
A wisconsini szülők 2022 tavaszán vásároltak egy Chuckle & Roar Ultimate Water Beads Activity Kit nevű készletet. Akkor még nem is sejtették, hogy ez a döntésük örökre megváltoztatja az életüket. Több mint egy évvel később, 2023 júliusában a tíz hónapos kislányuk, Esther Jo hirtelen megbetegedett. Hányni kezdett, nem volt hajlandó enni, és egyre aluszékonyabbá vált. A szülők kétszer is beszéltek a gyerekorvossal, próbálták kideríteni, mi lehet a baj. Másnap reggel a legrosszabb rémálmuk vált valóra: a kislányt eszméletlenül találták a kiságyában. Bár az édesanya azonnal megkezdte az újraélesztést, és a mentők is gyorsan kiértek, Esther Jo életét már nem tudták megmenteni.
A kórházban derült ki a sokkoló igazság: a kislány halálát egyetlen, véletlenül lenyelt vízgyöngy okozta. A testébe kerülve a nedvesség hatására megduzzadt, és végzetes bélelzáródást idézett elő. Egyetlen apró, elgurult golyócska, ami valahogy kikerült a dobozból, elég volt ahhoz, hogy kioltson egy életet.
Mit tudott az áruházlánc?
A történet itt vehetne egy olyan fordulatot, hogy ez egy borzalmas, elkerülhetetlen baleset volt. A Bethard család azonban nemrégiben pert indított a Target áruházlánc ellen, és a keresetükből olyan részletek derültek ki, amik egészen más megvilágításba helyezik az eseményeket. A vád szerint ugyanis a cég már hónapokkal Esther Jo halála előtt pontosan tudta, hogy a vízgyöngyök életveszélyesek lehetnek, mégsem tettek semmit, hogy figyelmeztessék a vásárlókat.
A bírósági dokumentumok szerint már 2022 augusztusában történt egy súlyos eset: egy 18 hónapos nevadai kisfiú belélegzett egy ilyen gyöngyöt, amitől összeomlott a tüdeje, és műteni kellett. Az édesanyja azonnal értesítette a Targetet és a gyártót is, kérve, hogy vegyék le a polcokról a terméket, vagy legalább a címkén jelezzék a fulladás és belégzés veszélyét. Pár hónappal később, novemberben egy újabb tragédia rázott meg egy családot: egy hároméves kislány belei elzáródtak egy lenyelt vízgyöngy miatt. A kislány szepszist kapott, öt bélműtéten esett át, és az élete hajszálon múlott. Az ő édesanyja is bement a helyi Target üzletbe, hogy jelezze a problémát. Egy belső jelentés is készült, amiben a „WARNING??” (Figyelmeztetés??) szó szerepelt, jelezve, hogy a termék nincs megfelelően felcímkézve.
Ezek után, 2022 november közepén a gyártó és a Target megegyezett, hogy leállítják az értékesítést. A készleteket „csendben” levették a polcokról. A perirat szerint azonban a legfontosabb lépés elmaradt: senki nem szólt azoknak a családoknak, akik már megvették a játékot. Nem küldtek e-mailt, nem tettek közzé felhívást, pedig a vásárlói adatok alapján pontosan tudhatták volna, kiknél van otthon ez a ketyegő bomba. A Bethard család ügyvédje rá is mutatott erre az ellentmondásra: a cég a marketing e-mailek küldésénél kiválóan használja az adatokat, de amikor gyerekek élete volt a tét, ez a buzgalom valahogy elmaradt.
Miért olyan veszélyesek a vízgyöngyök?
Sokan talán nem is értik, hogyan okozhat ekkora bajt egy kis zselés golyó. A vízgyöngyök szuperabszorbens polimerből készülnek, amit eredetileg a mezőgazdaságban használtak a talaj nedvességtartalmának megőrzésére. Később megjelentek a virágkötészetben, sőt, a pelenkákban és intimbetétekben is találkozhatunk velük. Az utóbbi években azonban elárasztották a játékpiacot is, szenzoros, tapintást fejlesztő játékként árusítva őket.
A probléma az, hogy ezek a gyöngyök víz hatására az eredeti méretük 100-szorosára, de akár 1500-szorosára is képesek megduzzadni. Egy apró, borsószemnyi golyó pillanatok alatt teniszlabda méretűvé válhat. Ráadásul élénk színűek, tapintásuk puha, sokszor cukorkára emlékeztetnek, így a kisgyerekek előszeretettel veszik a szájukba őket. Ha egy ilyen gyöngy a gyomorba vagy a belekbe kerül, a testnedvek hatására ott kezd el duzzadni, és teljes elzáródást okozhat. A tünetek sokszor egy egyszerű gyomorrontásra hasonlítanak – hányás, letargia –, így a szülők és sokszor még az orvosok sem gyanakodnak azonnal a legrosszabbra.
Az Egyesült Államok Fogyasztóvédelmi Bizottságának (CPSC) adatai szerint 2017 és 2022 között több mint 6300 olyan esetet regisztráltak a sürgősségi osztályokon, ahol gyerekek vízgyöngyöt nyeltek le. Már 2012-ben és 2013-ban is voltak termékvisszahívások emiatt, mégis, a polcokon maradtak ezek a játékok.
A változás szele
Esther Jo tragikus halála után két hónappal, 2023 szeptemberében a hatóságok végül hivatalosan is visszahívtak 52 000 darabot a Chuckle & Roar készletből. A Target, a Walmart és az Amazon is bejelentette, hogy nem árulnak többé gyerekeknek szánt vízgyöngyöket.
Taylor Bethard, a gyászoló édesanya nem hagyta annyiban a dolgot. Kampányolni kezdett a vízgyöngyök teljes betiltásáért, és egy szenátorral közösen kidolgozták az „Esther törvénye” nevű javaslatot. Ennek az erőfeszítésnek köszönhetően 2026 tavaszán életbe lépett egy új szövetségi biztonsági szabvány, ami szigorúan korlátozza a vízgyöngyök duzzadási méretét, csökkenti a toxicitásukat, és kötelezővé teszi a jól látható figyelmeztetéseket a csomagoláson.
A család mostani pere nemcsak a kártérítésről szól, hanem arról is, hogy felhívják a figyelmet a nagyvállalatok felelősségére. Arra, hogy nem elég csendben levenni egy terméket a polcról, ha tudják, hogy az életeket követelhet. A vásárlóknak joguk van tudni, mit visznek be az otthonukba, és a cégeknek kötelességük lenne minden rendelkezésükre álló eszközzel figyelmeztetni őket a veszélyre.
Fulladásveszélyes babatermékek tömege az online piactereken, amikből már több ezret eladtak